Le monde des sports extrêmes est en deuil : Felix Baumgartner, célèbre parachutiste et pionnier des sauts à très haute altitude, est décédé ce jeudi en Italie. Le drame s’est produit dans la région des Marches, au nord du pays. L’Autrichien aurait été victime d’un malaise alors qu’il faisait du parapente, perdant le contrôle de son engin avant de chuter dans une piscine privée à Porto Sant’Elpidio. Une jeune femme présente sur place a été légèrement blessée. À l’arrivée des secours, le sportif de 56 ans était déjà décédé.

Connu dans le monde entier pour avoir franchi le mur du son en chute libre en 2012, depuis une altitude record de 39 kilomètres, Baumgartner n’était pas qu’un casse-cou : il se définissait comme un perfectionniste, adepte de la précision et de la planification. Son exploit historique lors de la mission Red Bull Stratos reste gravé dans les mémoires.

Né à Salzbourg, il s’était découvert très tôt une passion pour les airs. Mécanicien de formation, il a rejoint l’armée autrichienne pour se former au parachutisme avant de multiplier les records et les performances hors norme : saut depuis la statue du Christ Rédempteur à Rio en 1999, traversée de la Manche en chute libre avec des ailes en carbone en 2003, ou encore exploits en hélicoptère, en montgolfière ou sur les falaises.

Baumgartner ne fuyait pas la lumière médiatique. Charismatique, parfois provocateur, il s’était attiré des critiques pour ses prises de position politiques conservatrices, ses commentaires polémiques sur les réseaux sociaux et son opposition à certaines causes sociétales.

Mais sa détermination à défier les lois de la gravité et ses prouesses aériennes ont inspiré une génération entière d’amateurs de sports extrêmes, fascinés par cet homme “né pour voler”, comme l’indiquait le tatouage qu’il arborait fièrement. Sa disparition laisse un vide immense dans le monde de l’aventure et de l’exploit humain.