C’était hier soir, vendredi 10 octobre, à la villa de la Région, rue de Paris, à Saint-Denis. L’inauguration de l’exposition consacrée aux 50 ans de la compagnie régionale s’est déroulée en présence d’Huguette Bello, présidente de Région et présidente du Conseil de surveillance d’Air Austral, d’Hugues Marchessaux, président du Directoire de la compagnie, d’Harold Cazal, membre du Directoire, du personnel et de nombreuses autres personnalités civiles et militaires.

Sans oublier bien entendu les invitées d’honneur : Mme Gérard Ethève, l’épouse de feu créateur de la compagnie régionale (décédé le 22 janvier 2024), et de leur fille. Gérard Ethève qui avait surtout travaillé le président de Région Pierre Lagourgue, puis avec Paul Vergès (1998-2010) et deux années seulement avec le président Didier Robert (2010-2021) puisqu’il a occupé les fonctions de Pdg jusqu’en 2012.

Cinquante ans déjà. Cinquante ans qu’un rêve réunionnais a pris son envol, défiant la distance, l’isolement et les sceptiques.

Air Austral (au départ Air Réunion, puis Réunion Air Service), née en 1975 de la vision d’un homme, Gérard Ethève, célèbre cette année un demi-siècle d’existence. Une longévité rare, surtout pour une compagnie régionale partie de presque rien, avec pour seule richesse l’audace et la conviction qu’un jour, La Réunion volerait de ses propres ailes. Une compagnie qui, en dépit de quelques périodes de turbulences, continue à être « le porte étendard » de la Fran ce dans l’océan Indien, comme l’a rappelé Hugues Marchessaux.

Huguette Bello : “Sans Gérard Ethève, Air Austral n’aurait jamais vu le jour”

Lorsque Gérard Ethève imagine une compagnie aérienne ancrée dans son territoire, la tâche paraît insurmontable. Une petite île, à plus de 9 000 kilomètres de Paris, qui rêve de maîtriser son ciel ? Utopique, pensaient certains. Visionnaire, répondra l’histoire. Avec une détermination sans faille, il jette les bases d’une entreprise qui deviendra un symbole d’autonomie et de fierté réunionnaise.

Sous sa houlette, Air Austral relie non seulement La Réunion à la métropole, mais aussi les îles voisines de l’océan Indien, participant activement au désenclavement économique, culturel et humain de toute une région.

Ce vendredi soir, la présidente de Région Huguette Bello n’a pas manqué de rendre hommage à l’homme derrière la compagnie :“Sans Gérard Ethève, Air Austral n’aurait jamais vu le jour. Il a eu cette audace, cette intelligence et ce courage de croire qu’une compagnie régionale pouvait exister et prospérer au départ de La Réunion.” Une reconnaissance légitime pour celui qui a su transformer un rêve en réussite collective, malgré les turbulences, les crises et les vents contraires. Ecoutez Huguette Bello, la présidente de Région et présidente du Directoire de la compagnie régionale, au micro d’Yves Mont-Rouge :

Car au-delà du transport aérien, Air Austral a toujours porté une mission plus grande : briser l’isolement de La Réunion. « Voler avec Air Austral, c’est relier les familles, ouvrir le monde aux étudiants, aux entrepreneurs, aux artistes. C’est permettre à une île de dialoguer avec le monde, de faire entendre sa voix, ses couleurs, sa culture ».

En fêtant ses 50 ans, Air Austral ne célèbre pas seulement son passé. Elle regarde aussi vers l’avenir : transition écologique, innovations technologiques, nouvelles ambitions régionales.

Hugues Marchessaux : « nous allons bientôt changer notre flotte moyen-courrier et renouveler un peu plus tard notre flotte long-courrier »

Mais derrière chaque décollage, demeure cette même promesse, celle qui animait déjà Gérard Ethève en 1975 : relier La Réunion au monde sans jamais rompre le lien avec son identité. Cinquante ans plus tard, « c’est une histoire d’audace, de fierté et de persévérance, de courage, d’abnégation celle d’un peuple qui a su prouver qu’aucun rêve n’est trop grand lorsqu’il est porté par la passion » qui se perpétue. Hugues Marchessaux a profité de ce vernissage pour faire quelques annonces :

Une exposition à voir du 11 au 26 octobre à la Villa de la Région. Elle est également ouverte aux scolaires

Une exposition à visiter mais aussi à  voir et à écouter grâce à « Leon guide », une application mobile culturelle et touristique présidée par Anaelle Pony.